Het Chinese ruimtevaartprogramma draait om prestige, blijkt maar weer uit het ‘lekker moeilijke’ plan om een karretje aan de achterkant van de maan te laten landen. Al zit daar mogelijk wel een interessant gas voor nieuwe kerntechnologie.

Andere ruimtevarende naties laten de maan al decennia links liggen, maar in China staat het hemellichaam volop in de belangstelling. Sinds 2007 heeft ruimtevaartagentschap CNSA twee sondes in een baan om de maan gebracht, en een maanlander op het oppervlak. En ze willen een volgende stap zetten, bleek uit recente uitlatingen van Wu Weiren, hoofdingenieur van het maanverkenningsprogramma, schrijft Vox.

Technische uitdaging

“We gaan waarschijnlijk voor een locatie waar het moeilijker is om te landen, die technisch uitdagender is”, zei Wu onlangs tegen de staatstelevisie. “Andere landen hebben voor de voorkant van de maan gekozen. Onze tegenzet bestaat waarschijnlijk uit de landing van een paar ruimtevaartuigen aan de achterkant van de maan.’

Daarmee zou CNSA de primeur hebben. Over die achterkant is relatief weinig bekend. Hij is wel gefotografeerd, maar onduidelijk is wat er precies onder het maanoppervlak zit. Vanuit de aarde kunnen we maar een kant van de maan zien, omdat de maan synchroon met de aarde draait. De maan draait met dezelfde snelheid om zijn eigen as als om de aarde.

Dat maakt landen op de achterkant ook lastig: er is geen zichtlijn met de aarde, en daarom moet alle communicatie lopen via een vaartuig dat in een baan om de maan draait.

Grondstof voor kernfusie

Er is ook speculatie dat het China te doen is om de mogelijkheid te verkennen op de maan helium-3 te gaan winnen, een isotoop van helium dat misschien kan worden gebruikt als grondstof voor kernfusiecentrales, een technologie die nog in ontwikkeling is. Op aarde is helium-3 extreem zeldzaam, maar op de maan komt het veel meer voor, waarbij wordt vermoed dat aan de achterkant de hoogste concentraties zitten. Helium-3 wordt namelijk afgezet door zonnewind, en de achterkant van de maan ontvangt daar veel meer van.

Een topwetenschapper van CNSA heeft herhaaldelijk helium-3 genoemd als mogelijke bijvangst van het Chang'e-programma, maar het niet duidelijk of het ook het voornaamste doel is van de missie. In ieder geval is de Chang'e 5 veel te klein om bruikbare hoeveelheden helium-3 te oogsten. Overigens zou ook Rusland geïnteresseerd zijn in het helium-3 op de maan.

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl